“天下黄河唯富‘一套’。”爷爷告诉爸爸，爸爸告诉儿子……子子孙孙地传说着，不知传了多少年。
这“一套”，指的就是内蒙古巴彦淖尔盟的黄河灌区。今天，它已是中国三大灌区之一，和四川的都江堰、安徽的淠史杭并列，名声显赫。1999年，河套灌区引黄灌溉面积866万亩，一位专家讲，其远景灌溉面积可达1100万亩。
靠山吃山，靠水吃水。靠着黄河，河套农民富得流油。可是，这黄河水，却是一天比一天金贵了。农民们听说，黄河每到夏季就要断流几十上百天，这一惊可不小，“万丈黄河没底子，怎么就把底子露出来了？”永计灌域一位农民急得找了好多张报纸，拿着报纸见人就说。
黄河水确实是越来越少了。
资料显示，进入内蒙古巴彦高勒断面流量1985年为258亿立方米，1990年为205亿立方米，1991年为141亿立方米，1996年为131亿立方米，1997年为94亿立方米。资料还显示，巴彦淖尔盟近几年来每年从黄河里取水量60多亿立方米，除去调节泄水，灌区净引水量50—53亿立方米。
引水就得排水，后大套灌排比例为8∶1，90年代以来灌区平均每年排水量6—7亿立方米，排回黄河的，仅仅2—3亿立方米。
然而，河套灌区对水的需求随着经济的发展在无休止地增长着。
河套平原是黄河流经纬度最高的地区，过北纬40度，无霜期145—160天，农作物的耕作时间也短，季节用水高峰集中，每年4月中旬到6月底，灌区累计灌溉面积达1600万亩次，用水20亿立方米；特别是第三轮水，380万亩小麦和近400万亩夏杂田、秋作物头水同时灌溉，引水近10亿立方米，必须在25天内引进；9月中旬到10月底的秋浇，灌溉面积达800多万亩，引水量在18亿立方米以上，占全年引黄量的1／3，日均引水570立方米／秒。
由于无霜期短，一年内一种作物不可能两熟，河套人只好在同一亩地里夏秋套种。单种一种作物，浇3至4轮水即可，如果套种，最少得加浇两轮水，亩净用水量增加120立方米左右。
此外还有必不可少的生态用水，维持乌梁素海生态环境用水……全都需要引黄河水灌溉。
如此无节制地到黄河里去引水，母亲河不堪重负。
河套地区不能没有黄河水，因为，这里蒸发量是降水量的10倍，是典型的无灌溉即无农业的地区。
于是，河套人开始使用节水灌溉来保卫母亲河了。
为节水，河套人想尽千方百计。
全灌区建立了总局、管理局、管理所、管理段4级水调管理体制，使水权高度集中，推行计划用水，各灌域根据灌溉面积等综合因素确定分水比例。从1988年起，以公管分干渠实行水量包干到直口，计划配水到直口，量水收费到直口的用水制度。
有500多万亩农田达到排灌配套，加大了渠道输水能力，缩短了行水期，并安装了节水闸门3792套，可减少4－5％的跑水、冒水、漏水量。
全灌区89个乡镇成立了水管站，3954个村民小组成立了包浇组，今年又实行以支、斗、渠道组建258个灌户“用水者协会”，占灌区现灌面积的1／3，进一步加大了管水力度，大量节约了田间灌溉用水。
从1988年开始，灌区投入千万元，量水到总干渠、干渠、分干渠上的直口渠。1999年总干渠远方监控与决策支持系统投入运行后，使各节制闸以及分干渠进水闸的闸位、流量、水位等功能状态得以及时、准确地显示、计算、整理、加工和存储。
灌区试行畦种畦灌，推广开沟起垄压膜暗灌，同时推广喷灌、管灌、滴灌……最后一着，还得运用经济杠杆——提高水价，由1988年斗渠口计价6厘／立方米，提高到1999年以斗渠口计价40厘／立方米。这个价格，可以占到水费成本的75％。
与此同时，近两年灌区进行大量的节水试验示范建设。国家立项的临河隆胜节水示范区投资1500万元，灌溉面积4．3万亩，已经全部完成总体施工。永刚分干渠试验衬砌长度8．85公里，完成投资805万元。五原县隆兴昌镇建成了5000亩低压管道节水示范区。1997年，乌拉特前旗被列为全国300个节水增产重点县。最先进的“以色列大棚”，最先进的滴灌技术，最先进的喷灌技术……在河套灌区全部拥有，全部在试验中。
黄河断流还没断到河套，河套人有水，但是，河套人最懂得节约用水。近10年来，增加了100多万亩农田，增加了150多万亩间套复种面积，引黄河水量却由1987年的56．7亿立方米稳定在近年的50亿立方米左右，作物折合粮食单方水产量从1990年的0．463公斤增加到1998年的0．655公斤。
通过节水灌溉，黄河引水量将由每年50多亿立方米控制到41亿立方米左右，灌溉水的利用率由现在的30％提高到55％。河套人正在向着这一目标迈进。
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